by Paulina Ponce, Program Officer, Planned Parenthood Global

Over the past five years, Ecuador has seen marked change. For the first time in the country’s history, Ecuador’s legislature supported an earnest and public debate on the importance of decriminalizing abortion in cases of rape during the criminal code reforms in 2019, and shortly thereafter, Ecuador’s highest court ruled that to criminalize abortion in cases of rape was unconstitutional.

This life-changing court ruling opens up the possibility for all women and girls who are survivors of sexual violence to freely access an abortion, if they choose, and marks a milestone in the fight for access to legal abortion in Ecuador. Even more importantly, women’s organizations prompted a shift in the way abortion is discussed in the media, what we call the “social destigmatization” of the right to choose.

These advances were urgently needed. A report published in July 2021 by Human Rights Watch, entitled Why do you want to make me suffer again?’: The impact of the criminalization of abortion in Ecuador shows the devastating consequences of the criminalization of abortion in Ecuador. The report highlights that of 148 cases studied during the decade from 2009 to 2019, 120 women and girls, 20 companions and 8 health providers “were criminally prosecuted for abortion, including 38 who served prison terms after conviction or were jailed during or before the trial”. The new legal reforms now taking place directly address some of these profound injustices.

A recent analysis of the ambitious strategies carried out in Ecuador demonstrate that this historic achievement was driven by the tireless commitment and years of work by activists and organizations that grew the sexual and reproductive rights movement in Ecuador. Women’s organizations worked to highlight the reality of sexual violence and forced motherhood, and pushed the country to reflect deeply upon the need for more just laws for women and girls and their bodies. All of these strategies that led to the court decision are now documented in this new publication by Planned Parenthood Global – It’s Legal – The decriminalization of abortion in cases of rape in Ecuador.

Planned Parenthood Global has the great privilege of accompanying and supporting these Ecuadorian organizations – backing the brave actions that led the work. This article walks through the milestones in this process and explains the numerous small victories that resulted in the decriminalization of abortion in cases of rape in Ecuador in April 2021.

Making the path by walking: a summary of small and big victories

Both the national progress made on the decriminalization of abortion as well as other regional achievements are most aptly understood through the contributions made by women’s organizations, and also other allied sectors – all who contributed to this profound transformation in the public discourse and the legal framework on abortion.

The following graphic shows the numerous steps along the way to decriminalization of abortion in cases of rape in Ecuador:

Victories along the way

A majority vote in favor of the decriminalization of abortion for rape
One of the most important achievements in Ecuador was garnering the support of the 65 legislators who voted in favor of the decriminalization of abortion in cases of rape (only 5 votes shy of the super majority needed to change the law). On top of a historic vote, these 65 votes were from legislators from differing political parties, including historically conservative parties and leaders.

A political debate based on evidence
Not only was there a political and public debate on abortion, but the technical quality of these debates was an important achievement. This evidence-based debate was a product of the consistent interventions and testimonies from various experts in human rights and sexual and reproductive rights, who raised their voices from the social, legal, public health and child rights sectors that were able to overcome misleading information, or personal prejudices. More often than not, the discussion of abortion in cases of rape was framed as a matter of public health and justice.

Overwhelming evidence
The investment in and dissemination of evidence and research was crucial in facilitating arguments in favor of the decriminalization of abortion due to rape, particularly information from: journalists, reports produced directly from the legislature’s own Justice Commission, reports from various United Nations committees and special rapporteurs, among other important studies published by civil society. The analysis highlighted the importance of several research pieces: Stolen Lives, The Costs of Omitting Sexual and Reproductive Health Services in Ecuador, as well as, media reports by Wambra and GK for the visibility given to forced pregnancy and maternity as a result of the high levels of sexual violence against girls in Ecuador. Furthermore, these reports continue to be an international wake-up call on the issue.

In addition, the supporting documents submitted to the Constitutional Court now constitute an overwhelming body of evidence in favor of the decriminalization of abortion for rape, which includes 77 amicus briefs submitted from various women’s, feminist and social organizations, unions, academia, journalists, activists and human rights defenders and representatives of public institutions, both from Ecuador and region wide.

Increased media coverage in favor of the decriminalization of abortion in cases of rape
This analysis showed that media coverage on abortion was common, but notably, became more balanced over time. In addition, there was a significant presence of favorable editorials and digital media coverage, including international pieces. In addition, spokespeople for the women’s organizations became recognized as expert sources on the subject, occupying a priority place previously reserved for conservative figures in the traditional and alternative media.

The campaign #NiñasNoMadres also contributed, by drawing widespread attention due to the alarming number of forced pregnancies among Latin American girls under 14 who survived sexual violence. There are thousands of girls and women in the same situation and the outrage has mobilized young people like never before, adding more and more voices to the movement throughout the country, and the region.

Progress towards the social destigmatization of abortion
Significant advances were made towards the social destigmatization of abortion in cases of rape. Previously, abortion was not openly discussed and seen as taboo, but the legal debate in the legislature made abortion conversations a daily topic. The people interviewed for “It’s Legal” highlighted significant changes in favorable opinions among the medical associations, unions, lawyers and journalists. In fact, 76% of Ecuadorians do not believe a women should go to jail for having an abortion.

Civil society strengthening
Women’s organizations grew and adapted to the challenges ahead of them. The capacity of women’s and feminist organizations to rapidly adapt their advocacy strategies within the legislative realm, then towards the Presidency and the Constitutional Court, forged a successful synergy between the strategies, and propelled high-level institutional dialogues that previously were thought impossible. The increased visibility, positioning and strengthening of the political dialogue by women’s groups, as well as the creation of strategic alliances with authorities were essential skills developed and employed during this process.

Decriminalization of abortion in cases of rape in the Constitutional Court
All of the above contributed to the Constitutional Court’s ruling that only allowing abortion in cases of rape for women with mental disabilities is unconstitutional. Seven of the nine judges voted in favor of the decriminalization of abortion in cases of rape. In addition, the President Guillermo Lasso, expressed his “total respect for the resolution”, despite maintaining a contrary personal opinion (Lasso, 2021).

Ecuador’s advocacy pathway
The massive campaign and advocacy strategies carried out by women’s and feminist organizations to change the abortion law resulted in a historic milestone for the country. To celebrate these organizations, Planned Parenthood Global supported a systematic review and analysis of their efforts in order to document and memorialize the experience so that this information could be used by other human rights defenders, activists, spokespersons and others who advocate for sexual and reproductive rights.

The publication It’s Legal: The Decriminalization of Abortion for Rape in Ecuador compiles and documents their inspiring experience, offers information on the context, the main strategies implemented, the hard-won achievements, and the lessons learned. Our hope is that this publication serves as inspiration for our larger community of sexual and reproductive rights defenders who are pushing for structural changes that ensure that all people can decide autonomously about their bodies and their futures. This document can be used in various spaces and for many purposes:

• To learn about the Ecuadorian context and steps taken to decriminalize abortion in cases of rape during the legislative debates and the Constitutional Court ruling.
• To learn and replicate the strategies for legal and social change that are favorable to abortion access.
• To promote the hard-won achievements and lessons learned from the women’s and feminist organizations working on incremental changes to promote the recognition of reproductive rights.

What we have learned from Ecuador
The analysis compiled several lessons learned that are listed here, but more details can be found in the executive summary document:

• Achieving progressive changes for sexual and reproductive rights for women, adolescents and girls requires a multidimensional, flexible and long-term investment.
• Achieving greater progress towards the legal and social destigmatizacion of abortion requires adapting to different realities and coordination with diverse organizations and diverse key actors.
• Implementing an advocacy strategy with diverse organizations and different views can result in disagreements and women’s groups must be ready to navigate them, maintaining a set of minimal agreements and respect.
• Being effective at advocating for legislation requires in-depth, dynamic and constant political analysis.
• Having more allies among the political leadership in favor of women’s rights requires planning, investment and focus on political training and capacity building.
• Reaching diverse audiences with messages that change opinions requires a diversity of spokespeople.
• Moving towards the social destigmatization of abortion requires sustained, comprehensive communications strategies supported by meaningful evidence and data.
• Achieving reforms that expand sexual and reproductive rights requires using advocacy actions in a parallel and coordinated manner that exhaust all available legal mechanisms.

Thinking about the future
This Ecuadorian victory adds to the inspiring advances taking place all across Latin America that guarantee the right to abortion. However, this budding revolution must still overcome important barriers before this law becomes a reality for all people, especially for those facing systematic inequalities such as indigenous and migrant women, trans and non-binary people with the capacity to get pregnant, those who live in rural areas, as well as girls and adolescents.

As we celebrate Planned Parenthood Global’s 50th anniversary, it’s a good time to renew our commitment to women’s and girls’ rights, and we do so by backing the brave Ecuadorian women who have become a powerful social and political force. As such, we envision the following as priority issues:

• Advancing preventive and non-punitive laws that support women.
• Promoting a broad understanding of abortion as a public health issue.
• Supporting the implementation of legal abortion services.
• Pushing for adequate and timely public funding to address sexual and reproductive health.
• Investing in innovative solutions to provide information, education and contraceptive methods to populations with need.
• Access to health care with a gender perspective and a human rights approach.
• Eradicating forced pregnancy, and child and adolescent pregnancy, as well as maternal death.
• Expanding the participation and support of young people to advocate for sexual and reproductive rights.
• Innovation in reproductive health care including self-care, technology and unapologetic access to abortion.

Acknowledgments
Planned Parenthood Global is especially grateful to the organizations in Ecuador who provided the input to develop this publication and who starred in these important advocacy activities that constantly pushed for the decriminalization of abortion in the country.

 

 

En español

 

Ecuador: un logro histórico que promueve el acceso al aborto

Por: Paulina Ponce, oficial de programas de Planned Parenthood Global

Durante los últimos cinco años Ecuador vivió importantes cambios. Por primera vez en la historia del país la legislatura apoyó un debate serio y público sobre la importancia de despenalizar el aborto en casos de violación durante las reformas del Código Penal en 2019, y poco después, la Corte Constitucional de Ecuador dictaminó como inconstitucional criminalizar el aborto en casos de violación.

Este fallo jurídico que cambia vidas abrió la posibilidad de que todas las mujeres y niñas sobrevivientes de violencia sexual accedan libremente a un aborto si así lo desean, y marca un hito en la lucha por el acceso al aborto legal en Ecuador. Aún más importante, las organizaciones de mujeres provocaron un cambio en la forma en que se discute el aborto en los medios de comunicación y en el debate público, lo que llamamos la “despenalizacion social” del derecho a aborto.

Estos avances se necesitaban con urgencia. Un informe publicado en julio de 2021 por Human Rights Watch titulado ¿’Por qué quieres volver a hacerme sufrir?’: El impacto de la criminalización del aborto en Ecuador, muestra las devastadoras consecuencias de la criminalización del aborto en Ecuador. El informe destaca que de 148 casos estudiados entre 2009 y 2019, 120 mujeres y niñas, 20 acompañantes y 8 proveedores de salud “fueron procesadas penalmente por aborto, incluidas 38 que cumplieron penas de prisión después de la condena o fueron encarceladas durante o antes del juicio”. Las nuevas reformas legales que se están llevando a cabo ahora abordan directamente algunas de estas profundas injusticias.

Un análisis reciente de las ambiciosas estrategias llevadas a cabo en Ecuador demuestra que este logro histórico fue impulsado por el compromiso incansable y años de trabajo de activistas y organizaciones que hicieron crecer el movimiento de derechos sexuales y reproductivos en ese país. Las organizaciones de mujeres trabajaron para resaltar la realidad de la violencia sexual y la maternidad forzada y llevaron a las personas a reflexionar profundamente sobre la necesidad de leyes más justas para las mujeres, las niñas y sus cuerpos. Todas estas estrategias que llevaron a la decisión judicial ahora están documentadas en esta nueva publicación de Planned Parenthood Global Es ley – Un análisis al proceso de incidencia para la despenalización del aborto por violación en Ecuador.

Planned Parenthood Global tiene el gran privilegio de acompañar y apoyar a las valientes organizaciones ecuatorianas que lideraron el trabajo. Este artículo recorre los hitos de este proceso y explica las numerosas pequeñas victorias que resultaron en la despenalización del aborto en casos de violación en Ecuador en abril de 2021.

Haciendo camino al andar: pequeñas y grandes victorias
Tanto el avance nacional sobre la despenalización del aborto y otros logros regionales se entienden más acertadamente a través de los aportes de las organizaciones de mujeres de otros sectores aliados y de quienes contribuyeron a esta profunda transformación en el discurso público y el marco legal sobre el aborto.

El siguiente gráfico muestra los numerosos pasos en el camino hacia la despenalización del aborto en casos de violación en Ecuador.

Victorias en el camino:
Voto mayoritario a favor de la despenalización del aborto por violación
Uno de los logros más importantes en Ecuador fue obtener el apoyo de los 65 legisladores que votaron a favor de la despenalización del aborto en casos de violación (solo 5 votos menos de la mayoría absoluta necesaria para cambiar la ley). Además de una votación histórica, estos 65 votos fueron de legisladores de diferentes partidos políticos, incluidos partidos y líderes históricamente conservadores.

Un debate político basado en la evidencia
No solo hubo un debate político y público sobre el aborto, sino que la calidad técnica de estos debates fue un logro importante. Esto se obtuvo con intervenciones y testimonios de diversas personas expertas en derechos humanos y derechos sexuales y reproductivos, quienes alzaron la voz desde los sectores social, legal, de salud pública y derechos de la niñez para superar la desinformación o prejuicios personales. La mayoría de las veces la discusión sobre el aborto en casos de violación se enmarcó como una cuestión de salud pública y de justicia.

Evidencia abrumadora
Las evidencias, estudios e investigaciones fueron cruciales para facilitar argumentos a favor de la despenalización del aborto por violación, en particular información de: periodistas, informes elaborados directamente por la propia Comisión de Justicia de la legislatura, informes de varios comités de Naciones Unidas y relatores especiales, entre otros importantes estudios publicados por la sociedad civil. El análisis puso de relieve la importancia de varios trabajos de investigación: Vidas robadas, Los costos de omisión en sexual y reproductiva en Ecuador, así como informes de los medios de Wambra y GK por la visibilidad que otorgaron al embarazo forzado y la maternidad como resultado de la altos niveles de violencia sexual contra niñas en Ecuador. Además, estos informes continúan siendo una llamada de atención internacional sobre el tema.

Además, los amici curie presentados ante la Corte Constitucional constituyen ahora un acervo probatorio abrumador a favor de la despenalización del aborto por violación, que incluye 77 presentados por diversas organizaciones de mujeres, feministas y sociales, sindicatos, academia, periodistas, activistas, defensores de derechos humanos y representantes de instituciones públicas, tanto del Ecuador como de la región.

Mayor cobertura mediática a favor de la despenalización del aborto en casos de violación
Este análisis mostró que la cobertura mediática sobre el aborto era común, pero notablemente se volvió más equilibrada durante este tiempo. Además, hubo una importante presencia de voces a favor en los espacios editoriales y cobertura de medios digitales, incluidas piezas internacionales. Además, las voceras de las organizaciones de mujeres fueron reconocidas como fuentes expertas en el tema, ocupando un lugar prioritario previamente reservado para figuras conservadoras en los medios tradicionales y alternativos.

La campaña #NiñasNoMadres también contribuyó llamando la atención sobre el alarmante número de embarazos forzados entre niñas latinoamericanas menores de 14 años que sobrevivieron a la violencia sexual. Hay miles de niñas y mujeres en la misma situación y la indignación ha movilizado a las y los jóvenes como nunca antes, sumando cada vez más voces al movimiento en todo el país y la región.

Avances hacia la despenalización social del aborto
Se lograron avances significativos hacia la despenalización social del aborto en casos de violación. En el pasadono se discutía abiertamente sobre aborto porque era un tema estigmatizado y tabú, pero el debate legal en la legislatura y el debate público convirtió en cotidianas las conversaciones sobre el aborto. Las personas entrevistadas para “Es ley” destacaron cambios significativos en las opiniones favorables entre las asociaciones médicas, sindicatos, abogados y periodistas. De hecho, el 76% de los ecuatorianos no cree que una mujer deba ir a la cárcel por hacerse un aborto.

El fortalecimiento de la sociedad civil
Organizaciones de mujeres y feministas crecieron y se adaptaron a los desafíos que enfrentaron. Su capacidad para adaptar rápidamente sus estrategias de incidencia dentro del ámbito legislativo, luego hacia la Presidencia y la Corte Constitucional, forjó una sinergia exitosa entre estrategias e impulsó diálogos institucionales de alto nivel que antes se creían imposibles. La mayor visibilidad, posicionamiento y fortalecimiento del diálogo político por parte de los grupos de mujeres, así como la creación de alianzas estratégicas con las autoridades, fueron habilidades fundamentales desarrolladas y empleadas durante este proceso.

Despenalización del aborto en casos de violación en la Corte Constitucional
Todo lo anterior contribuyó a la decisión de la Corte Constitucional de que permitir el aborto solo en casos de violación de mujeres con discapacidad mental es inconstitucional. Siete de los nueve jueces votaron a favor de la despenalización del aborto en casos de violación. Además, el presidente Guillermo Lasso, expresó su “total respeto a la resolución”, a pesar de mantener una opinión personal contraria (Lasso, 2021).

La vía de la incidencia en Ecuador
Las campañas masivas y las estrategias de incidencia llevadas a cabo por organizaciones de mujeres y feministas para cambiar la ley del aborto resultaron en un hito histórico para el país. Para celebrar a estas organizaciones Planned Parenthood Global apoyó una revisión y análisis de sus esfuerzos para documentar y conmemorar la experiencia para que esta información pueda ser utilizada por otros defensores de derechos humanos, activistas, portavoces y otras personas que abogan por los derechos sexuales y reproductivos.

La publicación Es ley – Un análisis al proceso de incidencia para la despenalización del aborto por violación en Ecuador recopila y documenta esta experiencia inspiradora, ofrece información sobre el contexto, las principales estrategias implementadas, los logros alcanzados con tanto esfuerzo y las lecciones aprendidas. Esperamos que esta publicación sirva de inspiración para nuestra comunidad más amplia de defensores de los derechos sexuales y reproductivos que están impulsando cambios estructurales que garanticen que todas las personas puedan decidir de forma autónoma sobre sus cuerpos y su futuro.

Este documento puede ser utilizado en diversos espacios y con múltiples propósitos:

• Conocer el contexto ecuatoriano y los pasos dados para despenalizarel aborto en casos de violación durante los debates legislativos y las demandas de inconstitucionalidad que derivaron en la sentencia de la Corte Constitucional.
• Conocer y replicar las estrategias de cambio legal y social que favorecen el acceso al aborto.
• Promover los esfuerzos y logros obtenidos, así como las lecciones aprendidas por las organizaciones de mujeres y feministas que trabajan en cambios graduales para promover el reconocimiento de los derechos reproductivos.

Lo que hemos aprendido de Ecuador
El análisis recopiló varias lecciones aprendidas que se enumeran aquí, pero se pueden encontrar más detalles en el documento de resumen ejecutivo:

• Lograr cambios progresivos en los derechos sexuales y reproductivos de las mujeres, adolescentes y niñas requiere un enfoque multidimensional, flexible y prolongado.
• Lograr un mayor avance hacia la desestigmatización legal y social del aborto requiere adaptarse a diferentes realidades y articulación con diversas organizaciones y actores clave.
• Implementar una estrategia de incidencia con organizaciones diversas y visiones distintas puede resultar en desacuerdos y deben estar listas para navegarlos con respeto y acuerdos mínimos.
• Ser más eficaces en la incidencia legislativa requiere un análisis político profundo, dinámico y constante.
• Contar con más personas aliadas para el liderazgo político en la Asamblea Nacional en favor de los derechos requiere formación política y desarrollo de capacidades.
• Para llegar a audiencias diversas con mensajes que cambien opiniones es necesaria diversidad en la vocería para la incidencia.
• Avanzar hacia la despenalización social del aborto por violación requiere de estrategias comunicacionales sostenidas, integrales y sustentadas por evidencias y datos.
• Conseguir reformas que amplíen los derechos sexuales y reproductivos requiere emplear acciones de incidencia de manera paralela y articulada que agoten todos los mecanismos legales disponibles.

Pensando en el futuro
Esta victoria ecuatoriana se suma a los avances inspiradores que se multiplican en toda América Latina y que garantizan el derecho al aborto. Sin embargo, esta revolución en ciernes aún debe superar importantes barreras antes de que esta ley se convierta en una realidad para todas las personas, especialmente para quienes enfrentan desigualdades sistemáticas como las mujeres indígenas y migrantes, las personas trans y no binarias con capacidad de gestación, las que viven en zonas rurales, así como niñas y adolescentes.

El 50 aniversario de Planned Parenthood Global es un buen momento para renovar nuestro compromiso con los derechos de las mujeres y las niñas y lo hacemos respaldando a las valientes mujeres ecuatorianas que se han convertido en una poderosa fuerza social y política. Vislumbramos en perspectiva futura los siguientes temas prioritarios:

• Promover leyes preventivas y no punitivas que apoyen a las mujeres
• Promover una comprensión amplia del aborto como un problema de salud pública
• Apoyar la implementación de servicios de aborto legal
• Asegurar presupuestos suficientes y oportunos para atender la salud sexual y reproductiva
• Invertir en soluciones innovadoras para brindar información, educación y métodos anticonceptivos a poblaciones con necesidades
• Garantizar el acceso a la atención de salud con perspectiva de género y enfoque de derechos humanos
• Erradicar el embarazo forzado y el embarazo infantil y adolescente, así como la muerte materna.
• Ampliar la participación y el apoyo de los y las jóvenes para abogar por los derechos sexuales y reproductivos
• Innovar en el cuidado de la salud reproductiva, incluido el autocuidado, la tecnología y el acceso al aborto.

Agradecimientos

Planned Parenthood Global agradece especialmente a las organizaciones en Ecuador que contribuyeron para desarrollar esta publicación y quienes protagonizaron las importantes actividades de incidencia que constantemente presionaron y alcanzaron la despenalización del aborto en casos de violación en el país el 28 de abril de 2021.